Groupe C : Espagne, Italie, Croatie, Irlande

Suite au tirage au sort effectué ce vendredi, le groupe C semble afficher une hiérarchie prédéfinie où l'Espagne et l'Italie apparaissent comme favoris. Mais la Croatie et, dans une moindre mesure, l'Irlande auront leur mot à dire.

Un remake de l'Euro 2008

L'Espagne est depuis quatre ans sur le toit du monde. Champions d'Europe et du Monde en titre, les hommes de Vicente Del Bosque dominent outrageusement la planète football. Mais au début de leur ascension, se trouve ce fameux quart de finale de l'Euro 2008. Au soir du 23 juin, la Roja s'impose au bout de la séance des tirs aux buts. Iker Casillas est infranchissable, Fernando Torres intenable. Depuis, les espagnols n'ont pas chômé. Une confirmation des plus logiques lors du Mondial sud-africain. Suivi d'un parcours exceptionnel en éliminatoires. Dix matchs pour autant de victoires. Les voila à nouveau grandissime favori de la compétition. Mais face à eux, la formation de Cesare Prandelli a les armes pour se défendre. Et pour preuve, le 10 août dernier, en amical, la Roja tombe à Bari (2-1). Après cela, les transalpins concluront leur parcours sans faute par une victoire sur l'Irlande du Nord (3-0). Huit victoires, deux nuls, une campagne brillante. Emmenée par un Andrea Pirlo toujours aussi précieux et un Gigi Buffon toujours aussi solide, ainsi que par des jeunes affirmés tels que Daniele De Rossi, la Squadra Azzurra sera une nouvelle fois au rendez-vous.

Croatie, Irlande : les troubles-fêtes ambitieux

Après le traumatisme de 2008 où la séduisante équipe croate s'était vu rejoindre au bout des prolongations par la Turquie, la formation de Slaven Bilic a pris une revanche frappante lors des barrages à l'Euro 2012. Une victoire clinquante en terre turque et les voila propulsés en Pologne et Ukraine (0-3, 0-0). Loin d'être favoris de leur poule, les croates apparaissent néanmoins comme le poil à gratter par excellence des deux géants européens. En 2008, ils avaient su surprendre l'Allemagne en phase de poules. Espagnols et italiens sont désormais prévenus. Quant à l'Irlande, une nouvelle fois vouée au barrage, elle s'est brillamment qualifiée face à l'Estonie (4-0, 1-1). De quoi donner du baume au coeur à la formation de Giovanni Trapattoni après l'affaire Thierry Henry avant la coupe du Monde 2010. Le sélectionneur transalpin prouve son expérience du haut niveau en emmenant le pays du Trèfle au sein du gratin européen. Le 7 juin dernier, les Verts d'Irlande avaient même fait chuter les Bleus d'Italie (2-0). De quoi espérer plus qu'un simple rôle de figurant? Pas si sûr car l'exigence du haut niveau est toute autre dans une compétition de ce calibre. En cas d'exploit, les irlandais pourraient cependant retrouver une vieille connaissance en quart de finale. Si tant est qu'ils se qualifient. Si tant que l'équipe de France passe ce premier tour. Beaucoup de si, autant d'espoir.